Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Ему предстоит выяснить, симулянт он или действительно страдает душевным расстройством. Попав в клинику, он быстро осознает, что атмосферой здесь безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному регламенту.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с правилами, которые считает нелепыми и унизительными. Его цель — не только бросить вызов системе, но и получить от жизни максимум удовольствия даже в этих стенах. Дух неповиновения, исходящий от него, постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них давно забытую волю. Однако сестра Рэтчед, чей контроль не терпит слабостей, полна решимости подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, безраздельному порядку.
