Соломон Нортап вел спокойную и устроенную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Не подозревая о коварном замысле, он отправился в поездку, полную надежд на новые возможности.
Однако вместо обещанной работы Соломон стал жертвой вероломного похищения. В одночасье он лишился свободы, семьи и всех прав, оказавшись в ужасающих условиях рабства. Последующие двенадцать лет стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за сохранение собственного достоинства в невыносимых обстоятельствах.